Ирис оторвалась от зеркала и заметила, что лес как-то изменился. Нет, он не стал другим – те же дубы и мелкий подлесок, те же травы и цветы… Вот только исчез аромат ландышей. А все краски стали чуть темнее. Странно – о таком колдунья не предупреждала. Принцесса остановилась и прислушалась, но птицы пели по-прежнему громко. Вот ловкая белка скачет по дереву, в траве прошуршал колючий торопыга-ёжик. Значит, опасность здесь вряд ли грозит. В гиблых местах зверей нет – это всем известно. Поэтому, особенно не раздумывая, Ирис тронула поводья и поехала дальше.
По счастью, причина таких изменений прояснилась довольно быстро – уже за следующим поворотом тропинки Ирис увидела гигантский дуб – пожалуй, чтобы его обхватить, потребовалось не меньше пяти человек! Его вершина терялась среди облаков, а среди корней могло бы разместиться небольшое семейство медведей. Посреди царя деревьев красовалось огромное дупло. Только безмерное любопытство и бездонная тяга к приключениям юной девушки могли объяснить, почему она решила залезть внутрь дуба. Сперва ей показалось, что там ничего нет, но потом пол ушел из-под ног, как будто там был скрытый люк.
И вот Ирис с перепуганным лицом уже сидит прямо на полу небольшой горницы. А напротив нее стоит и добродушно посмеивается крепкий седой мужчина в просторной вышитой рубахе, холщовых штанах и лаптях. Он протянул Ирис руку и помог подняться. Принцесса заметила, что ладонь у него крепкая, шершавая, вся в мозолях. Руки очень сильные, да и сам он мощный, ростом выше девушки почти на 2 головы! А глаза зеленые-зеленые, как листья у молодого дерева.
Ирис наконец-то поняла кто он, охнула от смеси восторга, страха и удивления. А потом с замиранием сердца спросила: «Вы – леший?» «А то кто же?» - добродушно усмехнулся ей дед – «Конечно это я. Смотритель здешнего леса, за порядком слежу, охотникам да лесорубам разгуляться не даю – брать для еды и обогрева дозволяю, а сверх меры - запрещаю. Могу и закружить и наказать – сила у меня большая. Да ты не переживай, внучка! Баек про меня много разных ходит, так это все сказки. Кто ко мне с чистым сердцем пришел, тому я зла не сделаю. Так что ты не бойся, а иди умойся лучше, да за стол садись – вечерять будем. Солнышку уже пора место луне уступить, а людям время спать. Вон на печке у меня поспишь, а утром дальше поедешь».
Печка была большая, теплая и очень уютная. Вся горница была очень красиво расписана – как будто настоящие цветы, звери и птицы жили на стенах, мебели и печи. Через некоторое время Ирис с удивлением отметила, что некоторые рисунки изменили свое положение – серый зайчишка переместился с лавки на печь, а маленькая синичка, беззаботно порхавшая на стене, вдруг оказалась на оконной раме.
Леший сидел, тихонько усмехаясь в свою густую бороду, но молчал. Казалось, удивление девушки доставляет ему удовольствие. Через несколько минут в горницу вошло несколько медвежат – они споро и ловко накрыли стол, поставив тарелки с грибным супом, творогом, ягодами, медом, сыром, а также кувшины с молоком и морсом. Проголодавшаяся за день, принцесса с удовольствием принялась за еду. Все было удивительно вкусным, но покоя не давало множество вопросов, крутившихся на языке. В тоже время, леший казался слишком скрытным и хитрым, и Ирис просто немного опасалась выяснять у него что-либо. Кажется, хозяин леса угадал ее мысли, поскольку сказал: «Вижу, спросить о чем-то хочешь. Не стесняйся – спрашивай. Отвечу правду. Только давай не больше трех вопросов, да спать укладывайся. Путь у тебя еще длинный впереди!»
Принцесса собралась с духом и задала первый вопрос: «Впереди меня едет принц. Ты его видел?» «Как не видеть?» - ответил леший – «Да и не первый раз он в моем лесу бывает. Он человек уважливый, справедливый, природу понимающий – и оленя зря не подстрелит и волку мешать на оленя охотиться не станет – законы жизни понимает. Спокойно он через мой лес прошел. Уже и к речному народу должен был выйти».
- Речной народ? Это ты так русалок называешь?
- Нет. У русалок хвосты вместо ног, а эти почти как люди выглядят. Да завтра сама с ними познакомишься. Лешачиха моя, кстати, там сейчас гостит – родня они нам. Ты давай следующий вопрос лучше задавай, а этот, уж ладно, я считать не буду.
- Я не зря еду, как ты думаешь?
- Не зря. Всякий тебе скажет – в дороге ты всегда много нового узнаешь. И про себя тоже. Идешь вперед – назад не сворачивай. Ну, давай свой третий вопрос.
- Дедушка, ты же все про меня знаешь… Вот скажи – за кого мне замуж выйти?
- Ой, внучка, это уж ты сама должна понять, с кем тебе лучше будет! Я бы тебе вот вообще кого-нибудь из внучков своих подобрал – хорошие они у меня ребята – сильные, ловкие, красивые! Но ты же принцесса – тебе принц нужен в пару! Одно запомни – сердце слушай! Вот я свою лешачиху несколько лет знал, и даже и не думал, что счастье мне улыбнется, что заметит она меня. Но любил ее все это время. И все время старался быть рядом, помочь, хоть в мелочи угодить. А как пришло время, когда ей 50 лет-то исполнилось и свататься к ней стало можно, так и пошел первым. И она согласилась. Потом уже рассказала мне, что и не замечала меня сперва. А как свататься к ней пришел, так и поняла она, что на других женихов даже смотреть не желает – меня сразу выбрала. Говорит, сердце подсказало. Ладно, хватит лясы точить, я на все твои вопросы ответил. Спать тебе пора – завтра утром в дорогу снова. Вон умойся, да на печке и ложись спать.
Ирис послушно пошла к умывальнику, а потом залезла на печь. Сладкая дремота окутала ее, пришли сны. Сновидения были удивительно яркими и красочными – девушка как будто гуляла по лесу, прикасалась к травам и цветам, вокруг нее зайчата затеяли игру в чехарду и салочки, а белки скакали по ее плечам. Потом ей на встречу вышел огромный желтоглазый волк, он не скалил зубы, просто смотрел на нее, медленно подошел, ткнулся носом в руку. А потом все исчезло, и Ирис проснулась.
