Продолжение про Ирис...
Принцесса вдруг всерьез задумалась, а уважает ли она принца Верного? Он оставил королевство на совет министров, который явно не справляется. В его королевстве уже несколько лет проблемы с урожаем, а торговля кораллами и жемчугом практически замерла. Министры мало интересовались простыми людьми, которые сейчас жили, большей частью пробавляясь рыбной ловлей и охотой. Некоторые семьи начали перебираться в соседние королевства. А лихой люд обходил его королевство стороной только потому, что оно граничило с королевствами его друзей, где навели порядок. Так ли уж прав был Принц Верный, бросая свою страну и свой народ?
Но долго принцессе думать не пришлось – гномы ликовали, смеялись, расспрашивали Ирис о надземном мире, который они сейчас посещали довольно редко. Всю высокопарность с гномов как рукой сняло.
Пиршество было изумительным! Гномы оказались очень веселыми хозяевами, пели песни, рассказывали о тайнах гор и подземного мира. Показали Ирис несколько удивительной красоты самоцветов. Один из них был размером с голову человека – он стоял на небольшом возвышении. Красный с золотистыми прожилками, он казался сотканным из пламени. В нем будто свивались и переплетались лучи солнца, лава вулкана и завихрения пожара. Отсветы красиво ложись на стены, усиливаясь от пламени факелов. Казалось, что по сводам пещеры летают огненные птицы и бабочки, распускаются пламенные цветы.
Ирис залюбовалась чудесным самоцветом гномов, поэтому не сразу заметила торжественно-грустное выражение их лиц. Они молча смотрели на своды пещеры, на игру бликов, потом король медленно подошел к камню, положил перед ним небольшой кусок мяса.
Принцессе показалось, что по твердой поверхности прошли какие-то волны, и вдруг свет сделался невыносимо ярким, она отшатнулась, упала на пол и закрыла лицо рукавом. Вдруг вспомнились все легенды про огнепоклонничество гномов и их мрачные обряды. А что, если сейчас ее принесут в жертву этому непонятному самоцвету? Свет не делался меньше, Ирис ощутила, что теперь от камня исходит тепло, которое нарастает, переходит в жар… Девушка хотела подняться на ноги, но не смогла. Ирис решила, что пришел ее конец… И вдруг все исчезло. По-прежнему играли на сводах пещеры красноватые блики, жар пропал, но исчез и кусок мяса перед самоцветом.
Король гномов объяснил принцессе, что считается хорошим знаком, если камень принимает в дар пищу. По поверию гномов в нем живут духи предков – принятие ими пищи означает благосклонность. А поскольку сегодня у них очень важный день – они избавились от векового проклятья рода – они обязаны были поднести дар своему оберегу.
Этот самоцвет не раз выручал гномов, показывая приближение врагов, худого люда. В последние несколько месяцев в горах было неладно – в пещерах жили бандиты. До подземелья гномов они, конечно, не добрались, но и гномам нельзя было выбираться на поверхность. Никогда не известно, что у бандитов на уме, что они затевают.
Разведчики доложили, что была большая шайка – человек 50. Они были неплохо вооружены – луки, ножи, дубины, пращи, несколько кривых мечей. В итоге гномам пришлось разогнать банду – они напугали их камнем – разбойники решили, что случился пожар и убежали. Потом они еще несколько ночей провели в других пещерах, а потом к ним подошла еще шайка – человек 10 – и они вместе покинули горы.
Известие о разбойниках удивило и опечалило Ирис – она привыкла жить в спокойствии. Поскольку в окрестных королевствах жизнь протекала мирно, принцесса считала, что так происходит повсюду.
Мысли о шайке невольно вернули принцессу к цели ее поездке – а что если в королевстве Дальнем все не так уж ладно? Принц постоянно разъезжает по балам. Кто же в это время следит за государством? Что если разбойники сейчас хозяйничают именно там? Конечно, у нее самой проблем не возникнет – в крайнем случае, воспользуется подарком мага. Но что будет с другими путниками, повстречавшимися им? Не попадет ли в беду сам принц Дальний?
Однако время давно перевалило за полночь, поэтому Ирис пришлось забыть обо всех своих мыслях до утра ради сна. Ирис отвели в небольшую пещеру, где несколько гномьих женщин помогли ей устроиться на ночь. Сквозь пещеру пролегал небольшой ручеек с питьевой водой – это считалось у подземного народца верхом гостеприимства. Питьевая вода могла утолить жажду, а нежное неспешное журчание воды словно нашептывало: «Спи, спи, спи…»
Продолжение следует...
