Продолжение про Ирис

Продолжение про Ирис... Принцесса удивленно-разочарованно вздохнула и только сейчас поняла, что она не только закусила губу чуть не до крови, но и вцепилась в локоть Стального – так сильно она нервничала от картины, за которой наблюдала. Принцесса мгновенно устыдилась такого нескромного жеста и тут же убрала свои ладони от его руки. Но успела заметить на его лице мимолетную улыбку. Потом он посмотрел на Ирис очень спокойно и несколько сочувственно: - Не этого ты ждала, да? - Да уж… Они оба еще хуже, чем я думала. Наверное, если бы не ты и Странник, я бы тут же вернулась домой - Так возвращайся, если хочешь. Хватит с тебя потрясений, мне кажется. А мы тут разберемся, ты не переживай. - Нет. Надо самой к ним прийти и сказать, что я все знаю. А потом вместе вернемся и поговорим с моим отцом – он точно знает что делать и как тебе помочь. Даже если Верный не отречется от трона в твою пользу. - Да, если честно, я и сам всегда считал, что если и спрашивать у кого-нибудь совета, то только у твоего отца, ну, или отца Веселого - тоже очень мудрый правитель, но его я хуже знаю. Мой дядя всегда твоего отца очень уважал и считал одним из мудрейших правителей. А если я буду с тобой, то он точно меня хоть выслушает. Что же, так и поступим. Смотри, кажется, наш жених готов – можно выходить – улыбнулся Стальной. Странник был действительно готов. Ирис никогда не видела его таким красивым – в новых белых штанах и рубахе с праздничной вышивкой вдоль ворота, с ярко-красным кушаком вместо привычной веревки на поясе, с букетом цветов в одой руке и платком в другой. Рядом стоял его отец – он держал в руках узел с меховой накидкой. Мать стояла чуть сзади – она несла каравай хлеба с солью. Сестры и братья Странника держали в руках дары попроще – корзины с ягодами, овощами, яйцами, банки с вареньем. До поселения было всего пару миль, поэтому пошли все пешком. Большую часть дороги шли молча. Ирис думала о том, что уже совсем скоро, меньше чем через год, и ей надо выходить замуж, только вот не за кого. И, главное, сама виновата – столько хороших женихов разогнала! Ведь, если говорить откровенно, все принцы, которым она ответила отказом, были намного лучше и Дальнего и Верного. И почему она это поняла только сейчас? Украдкой поглядывая на Странника, Ирис слегка ему завидовала и, в глубине души, не переставала восхищаться его силой духа. «Вот кого стоило бы назвать Верным», - думала принцесса. Селение заметили издалека – на дороге уже стояли люди. Это слегка напугало небольшую процессию. Как оказалось, ждали именно их. Встречала семью, правда, не невеста, а ее мать. Странник явно напрягся, но женщина кинулась к нему и заговорила с мольбой в голосе: «Прости ты меня сынок, бабу дурную! Плохого же не желала ни тебе, ни доченьке моей. За кровиночку свою переживала – пришел ты - не известно кто, не известно откуда. Сказал только, что отреченный ты. А тут я вижу, что бусины у нее нет! А ей же всего 11! Она сперва молчала, а потом призналась, что тебе ее отдала. Я боялась, что горе ты на наше селение навлечешь. А как ты ушел, как начала моя доча чахнуть, так я ей и покаялась. Мы же всем селом тебя тогда искали почитай несколько месяцев, да все без толку. А вчера мне рассказали наши, что видели тебя тут рядом, и что ты не один был. Я и хотела сегодня в соседние села идти на поклон – узнавать где ты. А ты и сам к нам идешь! Иди, родненький, слова не скажу! Дочка все десять лет тебя ждет. За другого, говорит, не пойду. Свою бусину, говорит, отдала уже давно. И прости ты меня, прости за ради богов! Только о дочке и думала, боялась я тебя!» Странник молча взял ее за руки, неспешно поклонился, подставил лоб для поцелуя. Сказал: «Матушка Мария, веди меня к дочке своей, моей невесте Василисе». Женщина улыбнулась сквозь слезы, взяла его за руку и повела вперед. Меж тем небольшие процессии уже смешались, о чем-то говорили, смеялись. Сквозь толпу протискивалась стройная светловолосая девушка, она двигалась слегка скованно, как будто тело не хотело ее слушаться, глаза лихорадочно блестели. Она увидела Странника, дико вскрикнула, и словно лишаясь чувств, упала в его объятья. Он очень бережно и нежно подхватил ее на руки, прижал ее голову к своему плечу, что-то зашептал ей на ухо. Уже позже, когда все пришли в себя от потрясения и перебрались в дом невесты и ее родителей, Ирис с удивлением и удовольствием наблюдала официальную церемонию сватовства, подношение подарков, длинный и многословный обряд, в ходе которого обе семьи заново перезнакомились. Стальной смотрел на это несколько снисходительно, пояснив Ирис, что уже и раньше видел такую церемонию. А вот несколько сот лет назад, ему рассказывали, обряд в здешних местах проходил совсем по-другому. Говорят, тогда раз в год из нескольких селений стекались девушки на выданье и парни. Девушки садились в ряд, а парни подходили к ним с дарами – среди даров должно было быть обязательно ожерелье с мехом и зубами животных, с которыми юноша успел справиться к тому времени. Если девушка принимала дар, то это означало согласие вступить в брак. Но если девушка хотела отказаться, то ей предстояло тоже пройти определенное испытание – она должна была убежать от своего жениха. Если парень ее догонял, то она была обязана стать его женой, если нет – могла принять предложение от другого парня. Так было, конечно, не во всех селениях, а только в тех, где основным источником дохода и пропитания была охота – там важно было понимать каким охотником станет мужчина – сумеет ли прокормить семью. Да и для девушки быстрый бег был не лишним – иногда жена могла на равнее с мужем участвовать в охоте – это не возбранялось. Ирис слушала его с огромным интересом – обычно она такие беседы могла вести лишь с магом или с отцом. С Мудрым, конечно, тоже могло быть очень интересно, но он не умел рассказывать вот так живо. Тут Ирис подумала, что, пожалуй, им было бы неплохо уже продолжить путь – надо же добраться до королевства Дальнего. Как оказалось, Стальной думал о том же. Они подошли к Серому, чтобы попрощаться. Странник сидел рядом с невестой и, казалось, не замечал никого и ничего, поэтому его решили не беспокоить. Серый отпустил их, но с условием, чтобы приехали на свадьбу через неделю. Ирис и Стальной наконец-то оседлали своих коней, которых до этого вели в поводу, чтобы не торопить процессию и не нагружать лишний раз верных помощников. Теперь они довольно быстро ехали по хорошо утоптанной дороге, изредка обмениваясь какими-то незначительными фразами. Стальной успокоил принцессу, что к вечеру они успеют добраться до королевства Дальнего. Как всегда, проблема появилась откуда не ждали. Едва они успели отъехать от селения на несколько миль, как из-за деревьев, которые обступали дорогу, выскочили разбойники. Их было несколько десятков, и они, явно, были неплохо подготовлены. Их главарь подошел к нашим путникам и начал язвительно говорить: «Все, теперь точно попались! Больше мы вас уже не упустим! Что, принцесса, приехали?» Стальной просто прищурено посмотрел на атамана и слегка тронул поводья лошади, весьма недвусмысленно вытащив меч, который висел у него на поясе, из ножен. Главарь сразу отступил, а бандиты ощерились луками. Ирис судорожно пыталась придумать, что же надо сделать – перстень не вытащит Стального, а бросать его она не может. А с луками он не справится. Можно, конечно, перенестись домой и попросить мага помочь графу, но успеет ли он? Продолжение следует...